Rivista Quanti

22 gennaio 2018

Come avrebbe potuto apparire la giovane Terra durante il pesante bombardamento tardivo.

Il Goddard Space Flight Center della NASA

Scrittore collaboratore

22 gennaio 2018

Nell’arido e soleggiato angolo nordoccidentale dell’Australia, lungo il Tropico del Capricorno, la faccia più antica della Terra è esposta al cielo. Attraversa per un po' l'entroterra settentrionale, a sud di Port Hedland, sulla costa, e ti imbatterai in colline ammorbidite dal tempo. Fanno parte di una regione chiamata Cratone Pilbara, formatasi circa 3,5 miliardi di anni fa, quando la Terra era nella sua giovinezza.

Guarda da vicino. Da un giacimento in una di queste colline fuoriesce un miscuglio di antiche rocce di colore arancione-Creamsicle: un deposito chiamato Apex Chert. All'interno di questa roccia, visibile solo al microscopio, ci sono minuscoli tubi. Alcuni sembrano petroglifi raffiguranti un tornado; altri assomigliano a vermi appiattiti. Sono tra i campioni di roccia più controversi mai raccolti su questo pianeta e potrebbero rappresentare alcune delle forme di vita più antiche mai trovate.

Il mese scorso, i ricercatori hanno lanciato un’altra salva nel dibattito decennale sulla natura di queste forme. Si tratta infatti di vita fossile e, secondo John Valley, geochimico dell'Università del Wisconsin, risalgono a 3,465 miliardi di anni fa. Se Valley e il suo team hanno ragione, i fossili implicano che la vita si sia diversificata notevolmente all’inizio della tumultuosa giovinezza del pianeta.

I fossili si aggiungono a un’ondata di scoperte che puntano a una nuova storia dell’antica Terra. Nell’ultimo anno, gruppi separati di ricercatori hanno scavato, polverizzato e fatto saltare con il laser pezzi di roccia che potrebbero contenere vita risalente a 3,7, 3,95 e forse anche 4,28 miliardi di anni fa. Tutti questi microfossili – o le prove chimiche ad essi associati – sono oggetto di accesi dibattiti. Ma tutti mettono in dubbio il racconto tradizionale.

Secondo questa storia, nel mezzo miliardo di anni successivi alla sua formazione, la Terra era infernale e calda. Il mondo nascente sarebbe stato devastato dal vulcanismo e bombardato da altre briciole planetarie, creando un ambiente così orribile e così inospitale per la vita, che l'era geologica è chiamata Adeano, dal mondo sotterraneo greco. La vita non si sarebbe potuta evolvere fino alla fine di una raffica di asteroidi particolarmente violenta, circa 3,8 miliardi di anni fa.

Ma questa storia è sempre più sotto accusa. Molti geologi ora pensano che la Terra possa essere stata tiepida e acquosa fin dall’inizio. Le rocce più antiche documentate suggeriscono che parti della crosta del pianeta si siano raffreddate e solidificate 4,4 miliardi di anni fa. L’ossigeno in quelle antiche rocce suggerisce che il pianeta avesse acqua già 4,3 miliardi di anni fa. E invece di un bombardamento epocale e finale, gli attacchi di meteoriti potrebbero essersi lentamente attenuati mentre il sistema solare si stabilizzava nella sua configurazione attuale.

"In realtà, all'inizio, per certi aspetti, le cose assomigliavano molto di più al mondo moderno. C'era acqua, potenzialmente una crosta stabile. Non è del tutto escluso che ci sarebbe stato un mondo abitabile e una vita di qualche tipo, ", ha detto Elizabeth Bell, geochimica dell'Università della California, a Los Angeles.

Nel loro insieme, le ultime prove provenienti dall’antica Terra e dalla Luna dipingono l’immagine di una Terra dell’Adeano molto diversa: un mondo robusto, solido, temperato, limpido da meteoriti e acquoso, un Eden fin dall’inizio.

Circa 4,54 miliardi di anni fa, la Terra si stava formando dalla polvere e dalle rocce rimaste dalla nascita del sole. I residui solari più piccoli colpivano continuamente la piccola Terra, riscaldandola e dotandola di materiali radioattivi, che la riscaldavano ulteriormente dall’interno. Oceani di magma ricoprivano la superficie terrestre. Allora la Terra non era tanto un pianeta roccioso quanto una palla di lava incandescente.

Non molto tempo dopo la fusione della Terra, un pianeta ribelle la colpì con una forza incredibile, forse vaporizzando nuovamente la Terra e formando la Luna. Gli attacchi dei meteoriti continuarono, alcuni scavando crateri di 1.000 chilometri di diametro. Nel paradigma standard dell’eone dell’Adeano, questi attacchi culminarono in un assalto soprannominato il bombardamento pesante tardivo, noto anche come cataclisma lunare, in cui gli asteroidi emigrarono nel sistema solare interno e colpirono i pianeti rocciosi. Durante questa era primitiva, terminata circa 3,8 miliardi di anni fa, la Terra era fusa e non poteva sostenere una crosta di roccia solida, per non parlare della vita.