Viva Tubes, fornitore di Easthampton di valvole a vuoto per vintage e high

David Mell è il proprietario di Viva Tubes a Easthampton, un'azienda di valvole vintage e componenti audio. (Don Treeger/Il repubblicano) 11/01/2023

EASTHAMPTON — In un mondo governato dal microchip, i clienti di David Mell di Viva Tubes bramano il morbido ronzio elettrico e il caldo tono audio del vecchio tubo analogico a vuoto.

I tubi – semplici dispositivi che controllano il flusso di corrente elettrica in alto vuoto tra due elettrodi contenuti nel vetro – sono una tecnologia vecchia di 120 anni che ha iniziato a svanire dall’uso quotidiano quando i traduttori sono apparsi in radio e televisione a partire dalla fine degli anni ’50.

Ma Mell, il 33enne fondatore e proprietario di Viva Tubes a Easthampton, ha detto che le valvole alimentano ancora la maggior parte degli amplificatori per chitarra di fascia alta e moderata.

"Se entri in qualsiasi negozio di chitarre, come il Music Center, qualsiasi amplificatore che costa più di qualche centinaio di dollari avrà le valvole", ha detto Mell, lui stesso un musicista. "Non molte persone se ne rendono conto se non sono del settore o non sono musicisti. Il suono è migliore dell'elettronica a stato solido. La differenza è giorno e notte."

I prezzi dei tubi vanno da meno di $ 20 a $ 100 o più ciascuno.

Anche i proprietari di altri dispositivi audio di fascia alta, apparecchiature di registrazione e amplificatori stereo domestici in cui i circuiti retrò si guadagnano il nome "hi-fi" utilizzano tubi a vuoto.

"Chiunque sia ossessionato dal suono e dal tono", ha detto, "vorrà qualcosa con le valvole".

Mell vende anche a collezionisti attrezzature vintage pre-anni '70, comprese quelle grandi radio da tavolo in stile cattedrale dell'era "Fibber McGee and Molly" degli anni '30.

"Abbiamo davvero tutto", ha detto Mell. "E siamo davvero una delle poche aziende produttrici di tubi nel paese a farlo."

Ci sono centinaia di marche e modelli, ha detto. Tra questi ci sono alcuni con nomi coloriti come il marchio tedesco Telefunken.

Questi clienti includono nomi famosi della musica, o almeno tecnici della chitarra e ingegneri del suono che lavorano con grandi nomi.

"Non sarebbe giusto da parte mia nominare Drop", ha detto.

Originario di Wilbraham, ha avviato l'attività circa 15 anni fa da adolescente, scroccando vecchi tubi nelle vendite immobiliari e nei mercatini delle pulci e vendendoli su eBay e Amazon.

Il momento della lampadina – dopotutto le lampadine sono simili ai tubi a vuoto – per Mell fu quando si rese conto che poteva procurarsi tubi di nuova produzione e venderli online.

"Posso ordinare in grandi quantità e non trovare tubi pochi alla volta", ha detto.

Ma la guerra della Russia con l’Ucraina ha complicato la catena di approvvigionamento di Mell.

Electro-Harmonix è di proprietà americana ma le sue valvole sono prodotte in Russia. Quella fabbrica fornisce l'80% dei tubi del mondo.

I tubi JJ Electronic sono prodotti in Slovacchia, per un totale del 15% della fornitura. La fabbrica slovacca ha ora un ordine arretrato di due anni a causa di interruzioni nell'uscita dei prodotti dalla Russia.

La cinese Psvane rappresenta il 5% della fornitura ma è in crescita, ha affermato Mell.

Viva Tube è più di un semplice rivenditore. Mell e il suo staff testano e abbinano i tubi tra loro.

"Tutti questi tubi sono dispositivi analogici imperfetti", ha detto. "Gli elettroni si muovono fisicamente e tutti emettono tensioni e wattaggi leggermente diversi."

Ciò significa che i clienti si affidano a Mell per vendere loro un set di valvole abbinato in modo che la loro attrezzatura suoni al meglio.

Abbinare e sostituire le valvole è un hobby in sé, ha detto, con i clienti che scambiano ossessivamente le valvole e perfezionano la loro configurazione.

"Alcuni dicono 'questo è il mio set di valvole per il jazz, questo è il mio set di valvole per il rock', è così ossessivo", ha detto.

Il processo si rifà alle macchine per testare i tubi gratuitamente che si trovavano nei negozi di ferramenta ed elettrodomestici in modo che le persone potessero risolvere i problemi dei propri televisori e radio.

"Ho uno di quei tester vintage nella nostra piccola area di vendita al dettaglio", ha detto.

Viva ora ha cinque dipendenti e Mell sta valutando una possibile espansione in un edificio appena acquistato sulla Main Street a Greenfield. È l'ex edificio della Heritage Bank for Savings e più recentemente il campus del centro del Greenfield Community College a 270 Main St.