L'astronauta della NASA Stan Love sul digitale

"Faremo tutto più velocemente e in modo più accurato. E renderà il volo spaziale molto, molto più sicuro e meno soggetto a errori."

Mentre il mondo attende l'ammaraggio di domenica (11 dicembre) della navicella spaziale Orion della NASA che segnerà la fine della missione Artemis 1, molti non vedono l'ora che arrivi il volo Artemis 2 con equipaggio.

Artemis 1 è stato progettato come volo di prova senza equipaggio per il razzo Space Launch System (SLS) della NASA e la navicella spaziale Orion, la capsula che alla fine riporterà gli esseri umani sulla Luna non prima del 2024. La NASA non invia equipaggi umani sulla Luna da dicembre 7, 1972, e negli ultimi 50 anni molto è cambiato in termini di tecnologie che possono essere incorporate in un veicolo spaziale.

Nell’era Apollo, non c’erano touchscreen o display digitali che gli astronauti potessero utilizzare all’interno dei loro moduli di comando o lander lunari. (I primi astronauti della NASA a utilizzare la tecnologia touchscreen a bordo di un veicolo spaziale sono stati Bob Behnken e Doug Hurley, che li hanno utilizzati quando hanno volato a bordo di un SpaceX Crew Dragon nel 2020.) Mentre gli scienziati e gli ingegneri della NASA continuano a contribuire a preparare la prossima generazione di astronauti a Volano sulla Luna e ritorno come parte del programma Artemis, stanno incorporando le ultime novità in termini di interfacce uomo-computer e controlli digitali per rendere i veicoli spaziali di attuale generazione più sicuri e più facili da volare che mai.

Space.com ha incontrato l'astronauta della NASA Dr. Stanley Love al Kennedy Space Center il mese scorso durante il lancio di Artemis 1 per discutere di come lui e altri stanno lavorando per progettare una cabina di pilotaggio di un veicolo spaziale per l'era digitale.

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Love lavora nel laboratorio di prototipazione rapida del Johnson Space Center della NASA a Houston, dove aiuta a sviluppare i display e i controlli per la navicella spaziale Orion del programma Artemis. L'ex membro dell'equipaggio dello Space Shuttle Atlantis e due volte passeggiatore spaziale afferma che, in base al lavoro che lui e il suo laboratorio stanno svolgendo, Orion è quasi pronto per gli equipaggi umani. "Stiamo ora dando gli ultimi ritocchi a tutti i display dell'equipaggio, ai controller manuali, agli interruttori e a tutto ciò che l'equipaggio di Artemis 2 utilizzerà per controllare la navicella Orion", ha detto Love. "È un ottimo lavoro. Lo adoro."

Gran parte di questo lavoro consiste nel garantire che i controlli della cabina di pilotaggio consentano agli equipaggi di prendere decisioni rapidamente e con quante più informazioni possibili. "Faremo tutto più velocemente e con maggiore precisione." L'amore ha detto. "E renderà il volo spaziale molto, molto più sicuro e meno soggetto a errori."

Gran parte di ciò comporta lo snellimento dei controlli all'interno di Orion e la riduzione del disordine nella cabina di pilotaggio, grazie ai progressi nei touchscreen digitali che consentono agli equipaggi di attivare finestre pop-up anziché esaminare attentamente le liste di controllo. "La navetta aveva circa 1.200 interruttori e interruttori automatici nella cabina di pilotaggio. E c'è stato un tempo in cui sapevo cosa facevano ognuno di loro mentre mi stavo addestrando per diventare MS-2 [Mission Specialist 2] sulla navetta," ha detto Love Space.com. "L'Orion ha forse 30 interruttori nella cabina di pilotaggio; tutto il resto sono controlli digitali elettronici.

"Avrai una schermata con la rappresentazione dell'impianto che stai controllando con valvole e interruttori di potenza... Puoi evidenziare l'oggetto che vuoi comandare, premi un pulsante; appare una piccola finestra con l'elenco dei comandi, selezioni il comando che desideri e lo invii al veicolo."

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Un motivo significativo per razionalizzare i comandi e i controlli di Orion è il fatto che la NASA intende che un giorno la navicella spaziale viaggerà ben oltre la Luna fino a Marte. Mentre le comunicazioni radio impiegano circa un secondo per raggiungere la Terra dall'orbita lunare, potrebbero essere necessari fino a 40 minuti affinché gli equipaggi diretti su Marte comunichino con i controllori della missione, ha detto Love.