I laboratori della Northwest scoprono uno spray che rimuove la fastidiosa polvere lunare, un dolce sostituto della plastica e altro ancora

In questa carrellata mensile di OPB, presentiamo la scienza più interessante, meravigliosa e piena di speranza proveniente dal Pacifico nordoccidentale, da Jes Burns, creatore di "All Science. No Fiction". E ricorda: la scienza si basa sulla scienza precedente. Nessuno studio racconta tutta la storia.

Questa immagine rilasciata dalla Washington State University mostra un astronauta in scala 1/6 dopo l'applicazione della polvere (a sinistra); dopo l'applicazione della polvere e il trattamento sotto vuoto (centro); e dopo l'applicazione della polvere, il trattamento sotto vuoto e il trattamento localizzato con uno spray criogeno liquido portatile (a destra).

Per gentile concessione del Xiulei "David" Ji/OSU College of Science

La polvere lunare è una cosa spiacevole. È composto da silicato, che causa malattie polmonari nei minatori sulla Terra, ed è molto appiccicoso a causa dell'adesione statica. In passato la polvere ha causato il caos agli astronauti, causando la “febbre da fieno lunare” e danni agli equipaggiamenti. Con la NASA che punta al prossimo sbarco sulla Luna nel 2025, gli scienziati sono alla ricerca di modi per sbarazzarsi della polvere.

I ricercatori della Washington State University hanno trovato un modo per rimuovere oltre il 98% della polvere sulle bambole rivestite dei mini-astronauti testate sotto vuoto in laboratorio.

Hanno usato uno spray di azoto liquido (così freddo!), che essenzialmente ha iniziato a bollire quando ha colpito la superficie più calda delle tute spaziali proxy. Questa azione faceva sì che la polvere si sollevasse dalla superficie del materiale e fluttuasse via sul "vapore" di azoto.

Oltre ad essere più efficace nella rimozione della polvere rispetto alle spazzole e agli aspirapolvere utilizzati dai primi esploratori della Luna, i ricercatori affermano che l'azoto liquido provoca anche molti meno danni al materiale della tuta.

Leggi lo studio sulla rivista Acta Astronautica qui.

Questa foto della Boise State University mostra più oggetti stampati a iniezione creati da un nuovo sostituto della plastica a base di isomalto.

Per gentile concessione del Xiulei "David" Ji/OSU College of Science

La plastica monouso è ovunque ed è piuttosto difficile riuscire a sfruttarla completamente. Nonostante quanto questa roba sia dannosa per l'ambiente, non abbiamo davvero trovato un'alternativa che abbia preso piede.

Ma i ricercatori della Boise State University hanno sviluppato un nuovo materiale che ritengono possa aiutare a risolvere i nostri problemi legati al monouso. Il materiale è costituito da uno zucchero chiamato isomalto – la gloria della panificazione è visibile ovunque – con additivi di cellulosa (dalle piante), segatura o farina di legno. Gli additivi hanno aumentato la resistenza dell'isomalto normalmente fragile.

Il risultato è una sostanza più dura della plastica, leggera e rapidamente solubile in acqua. I ricercatori hanno quindi sperimentato un rivestimento per uso alimentare che impedisse al materiale di dissolversi quando era bagnato. Per riciclare basta rompere il rivestimento.

Il vantaggio è che il materiale può essere sciolto e riformato in nuovi oggetti senza perdita di forza. E per quelle forche erranti che finiscono a terra: gli autori affermano che il materiale disciolto potrebbe effettivamente essere benefico per il suolo.

Maggiori informazioni su Chimica e ingegneria sostenibile di ACS qui.

Per arrivare al 100% di energia rinnovabile – con fonti energetiche come il solare e l’eolico che non producono elettricità 24 ore su 24 – dovremo essere in grado di immagazzinare elettricità sulla rete da utilizzare quando la natura non ne produce abbastanza. Le migliori batterie disponibili a questo punto sono le batterie agli ioni di litio, ma sono costose, l’estrazione del litio può essere impegnativa e alcune delle sostanze chimiche coinvolte sono tossiche.

La ricerca per il prossimo grande passo avanti nel campo delle batterie è in corso e i ricercatori dell’Oregon State University si stanno concentrando sullo zinco. Le batterie allo zinco hanno il potenziale per essere più sicure ed economiche per la rete, ma è stato difficile creare una versione che si ricarichi in modo efficiente.

I ricercatori dell'OSU hanno sviluppato un nuovo elettrolita (la soluzione liquida o pastosa presente nelle batterie) che consente alla batteria di caricarsi e ricaricarsi praticamente senza perdita di energia. L'elettrolita risolve anche alcuni dei comuni problemi di sicurezza legati alle batterie allo zinco.

Gli scienziati affermano che la svolta rappresenta un passo avanti fondamentale verso l’immissione sul mercato delle batterie a base di zinco.