Le antiche chimere erano mangiatori di aspirazione, non frantoi di gusci, dimostra una nuova ricerca

Un raro fossile tridimensionale di un’antica chimera ha rivelato nuovi indizi sulla diversità di queste creature nel periodo Carbonifero, circa 300 milioni di anni fa.

Una ricerca condotta dal Muséum national d'histoire naturelle (MNHN) e dall'Università di Birmingham ha dimostrato che un antico parente delle chimere, vertebrati con la mascella imparentati con squali e razze, si nutriva succhiando le prede sott'acqua.

Il fossile, appartenente a un genere chiamato Iniopera, è l'unico mangiatore a suzione identificato tra le chimere, ed è molto diverso dalle chimere viventi, che si nutrono schiacciando tra i denti molluschi e altre prede dal guscio duro.La ricerca è pubblicatasulla rivista PNAS.

Il dottor Richard Dearden, ricercatore capo dell'articolo presso l'Università di Birmingham, ha dichiarato: "Essere in grado di identificare Iniopera come un alimentatore a suzione fa luce sul diverso ruolo delle chimere in questi primi ecosistemi. In particolare, suggerisce che nella loro fase iniziale storia evolutiva, alcune chimere abitavano nicchie ecologiche che ora sono monopolizzate dai pesci con le pinne raggiate, ben lontani dalla loro vita moderna di frantumatori di conchiglie specializzati.

Poiché gli scheletri delle chimere sono composti principalmente da cartilagine, i loro resti fossili sono spesso piatti e quindi da cui è difficile estrarre informazioni. Studiando le diverse forme del corpo e dei denti, tuttavia, i ricercatori sapevano già che nel Carbonifero esistevano specie di chimere molto più numerose e varie di quante ce ne siano oggi.

Utilizzando tecniche di imaging 3D, il team ha ricostruito lo scheletro della testa, della spalla e della gola del fossile. Hanno quindi stimato la posizione dei muscoli principali e hanno scoperto che l'anatomia era poco adatta a schiacciare le prede dal guscio duro. Invece, i ricercatori ritengono che fosse più probabile che l’animale avesse utilizzato la disposizione muscolare per espandere la gola per assorbire l’acqua e una bocca rivolta in avanti per orientarsi verso la preda.

L'alimentazione per aspirazione è una tecnica utilizzata da molti animali che vivono sott'acqua. Si tratta di generare basse pressioni nella gola per attirare acqua e preda. Per farlo in modo efficace, l'animale deve essere in grado di espandere rapidamente la gola e puntare la bocca in avanti verso le prede. Numerosi vertebrati acquatici con mascelle diverse, come i pesci con le pinne raggiate e alcune tartarughe, hanno sviluppato anatomie specializzate per aiutarli ad aspirare il cibo in modo più efficace.

La teoria dell'alimentazione per aspirazione proposta dal team si adatta anche ad altre prove, tra cui gli artropodi conservati all'interno dello stomaco di altri esemplari.

- Questo comunicato stampa è stato fornito dall'Università di Birmingham