Come Sofia Gomez Villafañe è arrivata all'apice del Gravel Racing

La superstar del gravel è schietta, impavida e focalizzata sul successo.

Le tre donne protagoniste pedalano sulle colline ondulate del Fort Ord National Monument sulla Monterey Bay in California, rispondendo l'una all'altra mentre si muovono dentro e fuori dai gruppi di chaparral e dai boschi di querce. Il gruppo si allunga e si indietreggia mentre i corridori si tuffano nelle discese e affrontano curve, solchi secchi, rocce sciolte e sabbia che potrebbero portarli fuori dai giochi.

I fan percorrono il tratto di partenza della gara Fuego 80K XC del 2022 al festival ciclistico Sea Otter Classic al Laguna Seca Raceway, dove i corridori professionisti arriveranno presto dopo due giri di un percorso di sci di fondo della vecchia scuola. La gara è la prima della serie inaugurale Life Time Grand Prix, sei percorsi fuoristrada - mountain bike e ghiaia - dove 60 corridori professionisti si daranno battaglia per un premio di $ 250.000.

Il percorso Fuego, che raggiunge 5.700 piedi di dislivello con le sue brevi salite incisive, è tradizionalmente fluido, con alcune curve cieche, tumuli erbosi e dune di sabbia che si riversano sui binari. Non è un percorso tecnico, senza cadute, salti o giardini rocciosi, ma è veloce. Ci sono solo due sezioni in cui i ciclisti possono attaccare: Hurl Hill, un ripido tratto di singletrack di mezzo miglio; e Lookout Ridge, che è meno ripido, ma lungo due miglia e mezzo, possono essere necessari fino a 20 minuti (se sei in forma di gara) per essere completato prima dell'ultima spinta di cinque miglia fino al traguardo. Le migliori donne in questa gara la percorrono in 15 minuti o meno.

Ora è l'ultima volta per i corridori sulla Lookout Ridge, la cui cresta è illuminata da un sole di inizio aprile che rivela che il trio sta rallentando mentre la pendenza aumenta di nuovo. La ripresa del drone mostra Alexis Skarda che lotta per rimanere attaccato. E mentre il sole diventa più caldo, il nastro ondulato di terra tra Sofia Gomez Villafañe e Moriah Wilson davanti a lei si allunga. Già guidando un ritmo serrato, le gambe di Sofia tacciono alle sue richieste.

Solo due settimane prima, Sofia era tornata dal Sud Africa carica di fiducia dopo una prestazione dominante all’Absa Cape Epic insieme alla sua compagna di squadra Specialized Factory Racing, Haley Batten. La coppia aveva vinto la classifica generale nella corsa a tappe di mountain bike di sette giorni e 430 miglia, mettendo 12 minuti tra loro e la squadra al secondo posto e, più in particolare, un distacco di 47 minuti dalla pluricampionessa del mondo Pauline Ferrand-Prévot. e la sua compagna di squadra Robyn de Groot, allora correva per la BMC.

Ma questa volta è da sola e finisce 20 secondi dietro Wilson. "Questa è l'ultima volta che mi arrendo in quel modo davanti a un concorrente", dice più tardi Sofia davanti a una videocamera in movimento, con i vestiti cambiati e il berretto da baseball della Specialized, illuminato in modo drammatico e confessionale. La registrazione sarebbe poi apparsa in "Call of a Life Time", la docuserie che seguiva un gruppo selezionato di piloti, tra cui Sofia, che prendevano parte al Gran Premio.

La 29enne con doppia cittadinanza argentina e statunitense ammette che l'insicurezza è il suo concorrente più duro. "Voglio correre e sapere che ho dato il 110% e che smetto [solo] quando le mie gambe sono veramente messe a dura prova, non quando la mia mente è disposta ad arrendersi."

Durante il prossimo mese di allenamento in preparazione alla gara Garmin Unbound Gravel di inizio giugno, Sofia percorrerà scenari nella sua testa, visualizzando tutto ciò che potrebbe accadere al momento della gara e come risponderà a ciascuna sfida. Immaginerà di accelerare ripetutamente oltre il disagio per colmare lacune immaginarie.

Con partenza e arrivo a Emporia, Kansas, e attraversando le famigerate Flint Hills della zona, Unbound è senza dubbio la gara più dura della serie Life Time. E con 200 miglia, sicuramente il più lungo. È la prima volta che Sofia corre su quella distanza. E dopo alcuni dei giorni di centinaia di miglia prescritti dal suo allenatore, si chiede: "Questa è solo la metà di Unbound... In cosa mi sono cacciata?"

Il giorno della gara, Sofia opta per uno zaino idrico, una borsa da sella, una borsa per il tubo orizzontale e un set di barre aerodinamiche sulla sua Specialized Crux da 52 cm. Una volta in posizione, sfreccia sulla terra solcata e pietrosa che taglia la prateria del Kansas, con la sua piccola struttura sospesa sopra la cabina di pilotaggio in posizione di preghiera contro un cielo grigio minaccioso, le spalle rilassate, la schiena piatta.