La storia serpentina dell'olio di serpente, o come sono arrivato a comprare olio di serpente da Amazon.com

Olio di serpente acquistato da Amazon.com. (Foto: Ella Morton)

Acquistare olio di serpente nel 2015 è sorprendentemente facile. Una ricerca per "olio di serpente" su Amazon produce 2.716 risultati, molti dei quali non liquidi, ma 16 oli rientrano solo nella categoria "bellezza". E senza contare tutte le varianti non medicinali, come l'olio di serpente che puoi acquistare come "lubrificante per armi". ("Solo poche gocce di Genuine Snake-Oil-Prime e il tuo bangstick funzionerà come nuovo", si legge nella descrizione.)

A scopo di ricerca, ho scelto un'opzione dal prezzo modesto con un'etichetta adeguatamente misteriosa. Questa bottiglia da 1 oncia di olio di serpente destinata alla pelle ti costerà $ 8,75 e con la spedizione rapida, un ordine effettuato un venerdì pomeriggio farà arrivare il piccolo contenitore nella tua casella di posta meno di 48 ore dopo.

Etichettato come "emolliente per la pelle", ha un odore molto più di pesce di quanto potresti immaginare. Sulla sua pagina Amazon, la descrizione è scarsa, anche se è in inglese e spagnolo: "Questo olio è fantastico sulla tua pelle. Usalo come formula idratante per ammorbidire la pelle." Ci sono solo quattro recensioni dei clienti, alcune delle quali chiaramente sarcastiche (Yolo McSwaggins: "Non solo ha guarito la mia acne, ma ha anche curato il mio cancro e il mio medico mi ha appena detto che non sono più sieropositivo.") dovrebbe fare esattamente? E perché è così pungente?

Quando ho guardato l'elenco degli ingredienti, tutto aveva senso. Ci sono solo due componenti nella ricetta: olio di fegato di merluzzo e olio minerale. Niente serpenti. È fondamentalmente l'olio di serpente perfetto.

L’olio di serpente è stato a lungo considerato, sia in senso letterale che figurato, come un prodotto che promette al mondo ma non mantiene nulla. Se ti vendono olio di serpente, vieni derubato da un imbonitore, che si tratti di un dottore ciarlatano in una festa itinerante o di un losco politico che cerca voti.

Ma la storia dell’olio di serpente, la sostanza vera e propria, è un po’ più complicata: ci sono alcuni barlumi di verità in mezzo a tutti gli inganni e le truffe.

L'uso americano dell'olio di serpente come analgesico topico ha origine molto probabilmente dagli immigrati cinesi che arrivarono negli Stati Uniti durante gli anni '60 dell'Ottocento per aiutare a costruire la ferrovia transcontinentale. Secondo NPR, "I lavoratori strofinavano l'olio, usato per secoli in Cina, sulle loro articolazioni dopo una lunga e dura giornata di lavoro. La storia racconta che i lavoratori cinesi iniziarono a condividere l'olio con alcuni colleghi americani, che si meravigliavano degli effetti". ."

Una pubblicità per la St. Jacobs Oil nel Boone County Recorder del 1908. (Foto: dominio pubblico)

Verso la fine del XIX secolo, alcuni americani intraprendenti erano entrati nel business della vendita di olio di serpente, con una differenza fondamentale: mentre l'olio di serpente cinese proveniva da serpenti acquatici cinesi, la versione statunitense era associata ai serpenti a sonagli, ai nativi americani e all'Occidente.

Nel 1890, un uomo del Rhode Island di nome Clark Stanley iniziò a vendere il suo linimento di olio di serpente. Nel suo materiale promozionale, Stanley, l'auto-soprannominato "Re dei serpenti a sonagli", affermava di aver appreso "il segreto dell'olio di serpente" dagli uomini di medicina Hopi mentre frequentava le terre selvagge del Texas durante gli anni '70 dell'Ottocento. Si vantava che il suo olio fosse il "linimento più forte e migliore conosciuto per la cura di ogni dolore e zoppia". Reumatismi, nevralgie, mal di denti, distorsioni, congelamento e mal di gola erano tra le molte malattie che l'olio di serpente di Stanley affermava di alleviare.

"Un meraviglioso composto antidolorifico": Snake Oil Liniment di Clark Stanley, della fine del 1800. (Foto: Nickell Snake Oil Collection/Centro per le biblioteche di ricerca)

Alla fine del XIX secolo, quando l'eroina veniva venduta come sedativo della tosse da banco, il linimento all'olio di serpente faceva parte di un'ondata di "medicinali brevettati": pozioni e pillole, tonici e tinture che, con le loro pubblicità effusive, affermavano per risolvere tutti i tuoi problemi. Durante quest'epoca, non esistevano regolamenti federali che regolassero tali sostanze, il che significava che i venditori potevano avanzare qualsiasi richiesta desiderassero senza doversi preoccupare di cose come studi clinici o validità scientifica.

Poi arrivò il Federal Food and Drugs Act del 1906 del governo degli Stati Uniti, introdotto con l'obiettivo di prevenire "la produzione, la vendita o il trasporto di alimenti, farmaci, medicinali e liquori adulterati o di marca errata o velenosi o deleteri". Gli effetti di questa legislazione, tuttavia, non furono immediati. Ci sono voluti dieci anni prima che la situazione finisse per Stanley. Nel 1916, il Bureau of Chemistry scoprì che il cosiddetto olio di serpente del Re dei serpenti a sonagli consisteva "principalmente di un olio minerale leggero (prodotto petrolifero) mescolato con circa l'1% di olio grasso (probabilmente grasso di manzo)", accompagnato da "forse una traccia di canfora e trementina." Stanley è stato multato di 20 dollari per la sua pubblicità fraudolenta.