Come nutrire un esercito

"Ricordi nel primo film Terminator, quando lo schiacciavano? Questo è fondamentalmente ciò che fa questa macchina", afferma Wesley Long, uno specialista di attrezzature nella Divisione Combat Feeding. La macchina in questione è in grado di applicare 20.000 libbre di forza verso il basso, più o meno l'equivalente di un accumulo su sette auto compatte standard. Ha un nome ufficiale, ma tutti presso l'Istituto di ricerca di medicina ambientale dell'esercito degli Stati Uniti (USARIEM) nel Natick Soldier Systems Center lo chiamano "il Frantumatore".

L'obiettivo del Crusher è determinare se il contenuto delle scatole di cartone può sopravvivere allo schiacciamento sotto una valanga di equipaggiamento militare. Se una scatola e tutto ciò che contiene riesce a superare il Crusher, Long la sottopone ad altre forme di abuso, da un test di vibrazione che simula i sobbalzi subiti nel retro di una Jeep che sobbalza lungo strade sterrate accidentate a un test di caduta che imita la caduta da un un aeroplano.

"Loro ce la fanno, io provo a romperlo", dice Long. Anche la più piccola crepa o ammaccatura potrebbe avere conseguenze devastanti. Testa a lungo di tutto, dalle piastre balistiche agli elmetti alle munizioni, ma la maggior parte del suo tempo si concentra su un carico particolarmente prezioso: il cibo.

"Quando le persone pensano a fattori importanti per l'esercito, pensano a tecnologie interessanti, come i giubbotti antiproiettile, la robotica, e così via", afferma Long. "Tuttavia, il cibo è la cosa più importante per ogni combattente."

L'arsenale di strumenti distruttivi di Long è solo un aspetto di una delle divisioni di nutrizione militare di USARIEM. Questo è di gran lunga il laboratorio alimentare militare tecnicamente più sofisticato – qualcuno direbbe il laboratorio alimentare, punto e basta – del pianeta. E per più di 60 anni è rimasto nascosto in bella vista nel luogo più modesto: a 10 minuti di auto dal centro commerciale locale a Natick, Massachusetts, una città suburbana a ovest di Boston.

Natick Labs, il nome volutamente vago con cui va il complesso, si trova arretrato rispetto alla strada principale della Route 9, protetto dal traffico dei pendolari da macchie di alberi. La gente del posto in genere presta poca attenzione al laboratorio. Lo so perché sono cresciuto a 10 miglia da qui, ignaro di ciò che si nascondeva a un tiro di schioppo da Olive Garden e Dunkin' Donuts. Da quando gli esseri umani combattono tra loro, in altre parole, da quando gli esseri umani esistono. in giro: le guerre sono state vinte e perse in base alle risorse caloriche. Tagliare le vie di rifornimento di una città assediata o distruggere le scorte di cibo di un esercito invasore può porre rapidamente fine a qualsiasi campagna militare. Sia la necessità che gli incentivi finanziari creati dalla guerra hanno portato ad alcuni dei progressi tecnologici più significativi nella scienza culinaria.

"Un esercito marcia a pancia in giù", disse Napoleone Bonaparte, o forse Federico il Grande, a cui talvolta viene attribuita la famosa linea. Indipendentemente da chi lo avesse effettivamente detto, Napoleone sapeva che la sua più grande sfida nel realizzare il suo sogno di conquista continentale sarebbe stata nutrire il suo esercito. Se volevano raggiungere la Russia, le truppe francesi avevano bisogno di cibo da portare con sé per mesi senza che si deteriorasse. Bonaparte offrì 12.000 franchi come premio a chiunque fosse riuscito a trovare un nuovo metodo di conservazione. L'incentivo in denaro spronerebbe il pasticcere Nicolas François Appert a inventare le conserve.

"I militari potevano combattere solo fino alle catene di approvvigionamento", afferma James McClung, capo della Divisione Nutrizione Militare di USARIEM. "Così, quando l'esercito di Napoleone finalmente scoprì l'inscatolamento, la sterilizzazione e la pastorizzazione, le catene di approvvigionamento si estesero ulteriormente. Ciò rivoluzionò l'esercito."

In tal modo, ha anche rivoluzionato il modo in cui il mondo mangia. I cibi in scatola sono ormai onnipresenti. Lo stesso vale per le friggitrici ad aria, gli M&Ms, gli alimenti liofilizzati e decine di altre innovazioni che i consumatori ora danno per scontate, e che sono tutte il risultato diretto dei finanziamenti militari statunitensi.

"È stato davvero sconvolgente per me quante influenze alimentari legate all'esercito ci fossero, sia in termini di prodotti sviluppati dai militari che dalla ricerca scientifica alimentare da loro finanziata", afferma Anastacia Marx de Salcedo, autrice di Combat- Ready Kitchen: come l'esercito americano modella il tuo modo di mangiare. Secondo le sue stime, circa la metà dei prodotti nel supermercato americano medio contengono qualche elemento di tecnologia finanziata dai militari.