Alla ricerca di virus che potrebbero scatenare un’altra pandemia

30 ottobre 2022 / 18:58 / Notizie CBS

Dal 2009, gli scienziati americani hanno scoperto più di 900 nuovi virus. Sulla scia della pandemia di COVID-19, il governo degli Stati Uniti sta raddoppiando l’invio di cacciatori di virus negli hotspot globali per PROVARE E trovare il prossimo virus mortale prima che trovi noi. Bill Whitaker si è unito a un team dell'Università della California Davis e ai loro partner ugandesi nell'aspra foresta impenetrabile alla ricerca del patogeno X per un rapporto questa settimana su 60 Minutes.

"Direi che un'altra pandemia è garantita", ha detto a Whitaker l'epidemiologa della fauna selvatica Christine Johnson. "Johnson: Non è una questione di se, ma di quando. Ecco perché siamo così impegnati nella preparazione."

Johnson guida il team della UC Davis e da decenni va a caccia di virus in tutto il mondo. La principale preoccupazione sono i virus in grado di passare dagli animali selvatici all’uomo, come probabilmente ha fatto il COVID-19. Si chiama spillover. Gli investigatori delle malattie avvertono che la minaccia di ricadute non è mai stata così elevata poiché le popolazioni urbane crescono ed entrano in contatto con animali selvatici – e i loro virus – per la prima volta.

Whitaker ha accompagnato la squadra dell'UC Davis e i loro partner ugandesi mentre si dirigevano verso una miniera abbandonata alla ricerca di pipistrelli. Johnson ha affermato che i pipistrelli sono i principali sospettati di spillover. Ospitano più virus letali per l’uomo di qualsiasi altro mammifero. Si stanno ancora scoprendo nuove specie di pipistrelli e nuovi virus.

Sono noti anche per trasportare i coronavirus, la stessa famiglia di virus che ha generato il COVID-19, nonché i virus letali dell’ebola.

Quindi Whitaker e i suoi compagni hanno dovuto indossare indumenti protettivi dalla testa ai piedi. Una volta indossata la tuta ignifuga, hanno aggiunto due set di guanti, una maschera e una visiera per proteggersi dal guano volante e da altre tossine.

La Foresta Impenetrabile fu presto completamente buia e avevamo solo la luce dei nostri fari a guidarci. Ben presto riuscirono a intrappolare un grosso pipistrello della frutta egiziano. Il veterinario ugandese Benard Ssebide lo ha districato delicatamente e lo ha messo in un sacco di stoffa. Lo abbiamo seguito fino al laboratorio improvvisato, che brillava nell'oscurità.

Da vicino, i pipistrelli facevano ben poco per dissipare la loro temibile reputazione. Whitaker e il suo equipaggio osservarono il pipistrello della frutta agitarsi, cercando di scappare. Gli scienziati hanno tenuto il naso su una provetta piena di un leggero anestetico. Alla fine il pipistrello cedette. Johnson ha detto che il pipistrello sarebbe stato sottoposto a tampone per una serie di virus.

"Non fa male alla mazza", ha detto Johnson. "Otteniamo il tampone della dimensione giusta in modo da eseguire solo un campione orale. Potrebbe essere un po' scomodo."

Le ali del pipistrello sono state esaminate alla ricerca di parassiti e zecche che potrebbero contenere anche agenti patogeni. Tutti i campioni verrebbero inviati a un laboratorio per il sequenziamento del DNA. Johnson ha affermato che il codice genetico di un virus può aiutare a identificare quale potrebbe trasmettersi agli esseri umani.

Una volta terminati i test, i pipistrelli sono stati rilasciati, intontiti ma illesi.

Pubblicato per la prima volta il 30 ottobre 2022 / 18:58

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