Il potere dei microbi

Cemvita sta lavorando verso un futuro biominerario in cui i processi esistenti in natura vengono sfruttati per estrarre i minerali e i metalli essenziali che alimentano la nostra vita quotidiana. Questa immagine mostra l'uso di biolixivianti da parte di Cemvita per estrarre metalli attraverso un processo di lisciviazione in cumulo, nonché il futuro dell'estrazione mineraria in situ. L’estrazione in situ potrebbe lasciare indisturbata la superficie mentre i bio-lixivianti vengono pompati nel sottosuolo per lisciviare i metalli bersaglio nel sottosuolo.

Il team Cemvita al Cemvita Day inaugurale a Houston nell'agosto 2022. Al centro dietro il leggio ci sono il cofondatore e amministratore delegato di Cemvita Moji Karimi, la cofondatrice e direttore scientifico Tara Karimi e il vicepresidente di Mining Biotech Marny Reakes.

Un bioreattore coltiva i microbi nel laboratorio di Cemvita.

Il laboratorio di Cemvita a Westminster, Colorado.

In un edificio per uffici a Westminster, in Colorado, appena a nord di Denver, un gruppo di scienziati e ingegneri sta lavorando con molti miliardi di colleghi – microbi microscopici – per sviluppare processi minerari che siano migliori per l’ambiente e anche più economici.

Molte fiale di soluzione di vari colori vengono costantemente fatte roteare dalle macchine mentre le persone lavorano allo studio delle soluzioni per determinare i giusti gruppi di microbi per svolgere il lavoro che deve essere svolto nei siti minerari.

Cemvita è stata lanciata a Houston nel 2017 dal fratello e dalla sorella Moji Karimi, ingegnere e imprenditore energetico, e dalla dottoressa Tara Karimi, scienziata e biotecnologa. Il libro di Tara Karimi del 2018 "Molecular Mechanisms of Autonomy in Biological Systems" discute i suoi concetti di codice, energia e massa, che sono le prime tre lettere del nome di Cemvita. "Vita" in latino significa "vita".

Cemvita ha attualmente tre focus principali, che implicano tutti l’uso di sistemi biologici per aiutarci a muoverci verso un futuro di energia rinnovabile e pulita.

La loro business unit biomineraria utilizza la biologia, la chimica e l'ingegneria per sviluppare biolisivivi su misura per estrarre i metalli bersaglio dai giacimenti minerari e dai rifiuti.

La parte GH2 dell’azienda sta utilizzando la biotecnologia per sviluppare modi per immettere soluzioni microbiche in giacimenti di petrolio e gas esauriti per produrre un idrogeno a basso contenuto di carbonio che chiamano Gold Hydrogen.

Il loro processo di bioproduzione eCO2 prende l’anidride carbonica dalle fonti di emissione e la utilizza per produrre materiali preziosi come fertilizzanti, plastica, metano e carburanti. Questo processo potrebbe essere utilizzato anche nei siti minerari per aiutarli a diventare carbon neutral o addirittura carbon negative, producendo allo stesso tempo nuovi flussi di entrate.

L'impianto pilota eCO2 di Cemvita è stato inaugurato a Houston nell'aprile 2023.

Cemvita è ora un'azienda di circa 95 persone, di cui circa 25 a Denver. La filiale di Denver è stata aperta alla fine del 2021 e gran parte del lavoro sulla bioestrazione ora viene svolto qui. Visitando gli uffici e i laboratori si percepisce un grande entusiasmo per il lavoro all'avanguardia che viene svolto.

"È un'ottima azienda e un ottimo team con cui lavorare", ha affermato Marny Reakes, vicepresidente delle biotecnologie minerarie di Cemvita. "Adoro l'attenzione posta sulle biosoluzioni per la transizione energetica."

Ha detto che la bioestrazione, l'idrogeno d'oro e la bioproduzione eCO2 sono "tutti e tre prodotti fantastici con missioni davvero grandiose".

"Sono un ingegnere chimico con un MBA e ho trascorso gli ultimi 25 anni nel settore minerario", ha detto Reakes. "Sono davvero appassionato di estrazione mineraria e del valore che aggiungiamo al mondo. Il mondo ha bisogno di metalli per ogni aspetto della nostra vita, su questo non c'è dubbio.

“Le società minerarie hanno innovato nel corso degli anni, ma non abbastanza velocemente da soddisfare le esigenze della transizione energetica, e abbiamo bisogno di un grande cambiamento”.

Ha detto che parte del lavoro che stanno svolgendo nel laboratorio di Cemvita è lo studio dei giacimenti minerari in modo da poter progettare bio-lixivianti per minerali particolari.

"Nessun giacimento minerario è lo stesso, e i giacimenti minerari cambiano, e la mineralogia cambia man mano che si scende in profondità o il piano minerario si espande", ha detto Reakes. "Quindi il nostro compito è personalizzare la ricetta microbica per lisciviare i metalli dalla roccia in soluzione. La soluzione può quindi essere elaborata tramite processi tradizionali, come l'estrazione elettrolitica con estrazione con solvente o, nel caso del litio, l'estrazione diretta o la cristallizzazione."